니코틴 흡수해 거미 쫓는 애벌레 발견_베토 카레이로 여행_krvip

환각적인 이미지로 가득한 루이스 캐롤의 소설 '이상한 나라의 앨리스'에는 물담배를 피우는 배추벌레가 등장하는데 마치 이 소설에서 튀어나온 듯 담뱃잎을 먹고 니코틴을 발산해 배고픈 늑대거미를 쫓아내는 애벌레가 발견됐다고 라이브사이언스 닷컴이 1일(현지시간) 보도했다. 독일 막스 플랑크 화학생태 연구소 과학자들은 유독성 니코틴 함량이 높은데도 담배 잎을 갉아먹는 박각시 유충의 생태를 조사하던 중 이런 사실을 발견했다고 미국립과학원회보(PNAS)에 발표했다. 연구진은 사람에 비해 니코틴 내성이 수백 배나 강한 박각시 유충의 생태를 조사하다 이들 유충이 옆구리에 난 숨구멍으로 니코틴 성분을 배출해 늑대거미에게 경고를 보낸다는 사실을 발견했다. 이는 '방어 악취'로 불리는 생존 전술인데 유충에 달려들다 이런 냄새를 맡은 거미는 그대로 달아나는 것으로 밝혀졌다. 연구진은 이런 현상을 더욱 깊이 이해하기 위해 니코틴 성분을 그대로 둔 담뱃잎과 니코틴을 제거한 담뱃잎을 애벌레들에게 먹이고 난 뒤 니코틴을 먹은 유충에서 특정 유전자가 활성화하는 것을 발견했다. 연구진은 이어 실험실에서 키운 담배에서 이 유전자와 상응하는 간섭 RNA를 찾아내 유충에 주입했다. 이 간섭 유전자는 애벌레의 유전자에 작용해 유충이 방어기제를 사용하지 못하도록 한다. 실험 결과 유충이 유전자 변형 담배 잎을 먹었을 때는 악취 발산 능력을 잃고 이에 따라 늑대거미를 쫓아내는 능력도 상실하는 것으로 나타났다. 그 결과 이런 유충들이 늑대거미에 잡혀먹히는 비율은 니코틴을 제거한 담배를 먹은 유충과 비슷하게 높게 나타났다. 연구진은 간섭 RNA가 특정 유전자를 표적으로 작용한다면서 이런 연구 결과가 언젠가는 특정 영양 성분을 함유한 유전자조작(GM) 작물을 개발하는 데 사용될 수 있을 것이라고 말했다. 최근 과학자들은 같은 원리를 이용해 희귀성 질환인 아밀로이드성 다발신경병증 치료제 개발에 나서고 있다. 연구진은 늑대거미를 동원한 연구에서는 니코틴을 이용한 유충의 방어가 성공했지만 다른 포식자들에까지 늘 통하지는 않는 것으로 나타났다면서 그래도 사전 경고 효과는 있다고 지적했다.